Nas últimas décadas, diversos avanços científicos contribuíram para a modernização e revisão de vários conceitos em Odontologia.  Hoje, a etiologia da cárie dentária é vista como a manifestação clínica de uma disbiose, pois se caracteriza pelo desequilíbrio da microbiota residente da cavidade bucal, e os micro-organismos relacionados à doença estão presentes, mesmo em situações de normalidade, ou seja, os micro-organismos estão presentes também na cavidade oral de pessoas sem cárie.

A cárie pode ser definida como uma doença crônica biofilme-açúcar dependente, que causa perda progressiva dos tecidos mineralizados do dente. O início de seus sinais clínicos está relacionado à associação de fatores etiológicos e comportamentais que interagem entre si e causam um desequilíbrio no processo desmineralização-remineralização dos tecidos dentários (esmalte, dentina ou cemento), resultando na perda mineral desses tecidos.

A produção de ácidos, principalmente o láctico, pela fermentação bacteriana dos carboidratos da dieta (geralmente a sacarose) e consequente queda do pH, é o fator responsável pela desmineralização do tecido dentário, que pode resultar na formação da lesão de cárie. A queda do pH do biofilme resultante da ação desses ácidos ocasiona a dissolução do tecido dentário pelo transporte de íons cálcio (Ca) e fosfato (PO4-3) para o meio ambiente bucal, fenômeno conhecido como desmineralização. 

Um aspecto importante a ser ressaltado é que o processo de desmineralização que ocorre na superfície dentária na presença de carboidratos fermentáveis é um processo fisiológico. Existe uma constante flutuação do pH do biofilme e, como consequência, a superfície dentária vai experimentar perda e ganho mineral ao longo do dia. Se houver um aumento no consumo de carboidratos fermentáveis, principalmente no que diz respeito à sua frequência, a produção de ácidos se intensifica e os eventos de desmineralização não são compensados pelos de remineralizarão. Portanto, a lesão de cárie é o resultado de processos cumulativos de des-remineralização, que acarretam perda mineral. Quando não tratadas precocemente, essas perdas minerais poderão evoluir para cavitações e perda de estrutura dental (SALES-PERES, 2021).

A cárie é considerada parte do grupo das doenças crônicas não transmissíveis, apesar de a transmissão vertical de micro-organismos associados à presença da doença ter sido comprovada dos pais/cuidadores para os filhos. Isso quer dizer que, embora os micro-organismos envolvidos possam ser transmitidos por saliva e sua existência seja necessária para o desenvolvimento da doença, somente sua presença na cavidade bucal não é suficiente para o desenvolvimento das lesões de cárie, visto que essa é uma doença multifatorial e complexa. Além disso, como já dito previamente, as bactérias associadas à etiologia da cárie são bactérias que fazem parte da microbiota oral residente, sendo praticamente impossível que se evite a colonização da cavidade oral.  

Em 1990, Fejerskov e Manji descreveram os chamados “fatores determinantes” e “fatores modificadores” em modelos causais, para explicar o processo carioso, como visto na FIG. 1. Nesse modelo, o fator determinante abrange qualquer fator que contribua diretamente para o desfecho (perda mineral), como quantidade e qualidade da microbiota; frequência e composição da dieta; fluxo e capacidade-tampão da saliva; acesso a agentes fluoretados; ação do tempo. Os fatores determinantes atuam no nível da superfície dentária (círculo interno). Já os fatores modificadores (círculo externo) seriam os relacionados indiretamente com a etiologia da doença, incluindo fatores socioeconômicos e comportamentais, como educação, classe social, renda, conhecimento, atitudes e comportamento.

Os fatores modificadores são relevantes para a ocorrência da doença cárie e compõem o meio biopsicossocial no qual o indivíduo está inserido. O conhecimento da relação e interdependência desses fatores é essencial para desenvolvimento de estratégias de controle e prevenção da cárie dentária.